Picky Eating: So begleitest du wählerische Kinder beim Essen ohne Druck

Wenn Eltern zu dir kommen und sagen, «Mein Kind isst heikel“. Was bedeutet das?

Annina: Viele Eltern benutzen «heikel» als Sammelbegriff. Genau hier setze ich an. Ich frage nach, sammle Beispiele und mache eine mündliche Ernährungsanamnese. Ich will wissen, isst das Kind «nur nackte Nudeln mit Butter»? Oder sind es nur fünf Früchte- und zwei Gemüsesorten? Wird alles Neue abgelehnt oder ist es vor allem ein stark wechselnder Appetit?

Dann schaue ich auf das Gesamtbild. Welche Lebensmittelgruppen kommen vor und was fehlt in der Ernährung des Kindes? Und auch wichtig ist dabei die Frage: Wie stark schränkt es die Familie im Alltag ein? Manchmal ist das Essverhalten fürs Kind gar nicht dramatisch. Aber das Kochen, Planen und Diskutieren kostet Eltern täglich Energie.

Was ist noch normal und wann wird es belastend?

Phasen sind normal. Der Appetit kann je nach Lebensumständen variieren, das ist völlig normal und kommt oft vor. Das ist meist nicht direkt besorgniserregend. Ein wichtiges Stichwort ist bei kleinen Kindern die Neophobie, also die Angst vor Neuem. Sie taucht häufig zwischen etwa zwei und vier Jahren auf. Kinder essen dann lieber Altbewährtes und die Auswahl kann sich stark verengen. Warum das sogar Sinn macht? Kleinkinder werden mobiler und schneller. Entwicklungsbiologisch ist Vorsicht vor Unbekanntem ein Selbstschutz.

Auch Veränderungen wie der Einstieg in eine neue Betreuung oder der Start im Kindergarten können vorübergehend Einfluss haben. Oft sind das Episoden, die wieder vorübergehen.

Wenn Eltern dir erzählen, „Ohne Druck isst unser Kind gar nichts“, was hilft dann besser als die Anzahl Löffel abzuzählen, die das Kind noch essen muss, bevor es den Tisch verlässt?

Grundsätzlich rate ich dazu, das Üben von Neuem in ruhige Momente zu legen. Probiert zuhause aus, im vertrauten Rahmen, möglichst ohne Zeitdruck. Nicht im Restaurant, umgeben von Essen, Gerüchen und Eindrücken, die dem Kind überhaupt nicht vertraut sind. Das führt oft zu Überforderung und ist am Ende kontraproduktiv. Und beim Ausprobieren zählt nicht nur das Essen von Dingen, sondern bereits der Kontakt damit. Also etwas in den Mund nehmen, auf der Zunge schmecken. Etwas riechen, anschauen, anfassen, ablecken, kurz probieren und wieder ausspucken. All das sind Schritte, die Neugier aufbauen.

Dazu passt der Gedanke des sogenannten Mere Exposure Effekts. Viele Kinder brauchen viele Kontakte mit einem neuen Geschmack, einem neuen Lebensmittel, bis etwas vertraut wird. In der Praxis bedeutet das für die Eltern: Dranbleiben ohne Drama.

Eine weitere Strategie, die mir oft begegnet und meist nach hinten losgeht, ist das Belohnen mit Dessert. Wenn das Dessert als Druckmittel eingesetzt wird, wird die Hauptmahlzeit zur Leistung (ich muss davon essen) und Dessert zur Belohnung (das darf ich, wenn ich brav gegessen habe). Das verschiebt die Motivation. Und es lädt ausserdem zu Verhandlungen ein.

Besser sind klare, ruhige Regeln, die nicht jedes Mal neu diskutiert werden müssen. Zum Beispiel kann das sein: Dessert gibt es an festen Wochentagen (dreimal die Woche zum Beispiel). Unabhängig davon, wie viel Brokkoli gegessen wurde und für alle am Tisch gleich.

Ein weiterer Punkt, der viele Familien entlastet, wenn es ums gemeinsame Essen geht: Miteinander sprechen als Eltern, sich über die gemeinsamen Strategien am Tisch austauschen. Es entlastet beide Elternteile, wenn sie wissen, dass sie am selben Strang ziehen und dass die Regeln klar definiert sind.
Dazu muss geklärt werden, welche Regeln beiden wichtig sind und dass man in Bezug auf deren Umsetzung einen Konsens findet. Bei diesen Punkten wird gar nicht diskutiert. Wo hingegen wollen wir uns eine gewisse Flexibilität lassen, damit wir besser durch den Alltag kommen? Denn es soll ja nicht darum gehen, jede mögliche Diskussion auszutragen, jeden Konflikt mit dem Kind «zu gewinnen».

Welche Rolle spielt die Sensorik dabei, wie Kinder ihr Essen wahrnehmen und was sie präferieren?

Die Sensorik, also wie das Essen aussieht, sich anfühlt, welche Konsistenz das Essen hat, kann für manche Kinder eine grosse Rolle spielen. Oft ist das Lebensmittel an sich gar nicht das Problem, sondern die Art, wie es daherkommt. Typischerweise werden Mischkonsistenzen zum Problem. Einzeln geht es, gemischt im Teller, nicht mehr. Hier können pragmatische Kompromisse helfen:

• Hörnchen neben dem Apfelmus statt vermischt
• Sauce zur Pasta separat
• Bestandteile getrennt anrichten
• Das Kind darf kritische Zutaten selbst weglassen oder dosieren

Auch die Temperatur des Essens kann eine Rolle spielen. Denn warm zubereitet hat das Essen oft einen intensiveren Geschmack. Rohkost kann für manche Kinder deshalb milder wirken.

Welche Muster und Strategien der Eltern verstärken das Picky Eating der Kinder oft unbeabsichtigt?

Ein Problem kann es sein, wenn dauernd Ersatzsnacks angeboten werden, auch als Vermeidungsstrategie, damit es am Tisch nicht (wieder) schwierig wird. Wenn immer Snacks griffbereit sind, fehlt am Tisch oft der Hunger. Und wenn sofort ausgewichen wird, lernt das Kind, dass es gar nicht erst mit neuen Dingen in Kontakt kommen muss.

Ein weiteres Thema sind oft ständiges Verhandeln und Drohen. «Wenn dann» macht Essen aber zu einem Machtspiel und bringt selten nachhaltige Fortschritte.

Oder Essen wird als Emotionsregulation eingesetzt. Trösten, beruhigen oder belohnen mit Essen verknüpft Nahrung mit Stress, Leistung oder extremen und unangenehmen Gefühlen. Das kann langfristig ungünstig sein.

Was sind Warnsignale für Eltern, bei denen du dazu raten würdest, sich Hilfe zu holen?

Es lohnt sich, genauer hinzuschauen und abzuklären, wenn

• es zu Gewichts- oder Wachstumsstillstand kommt
• das Kind deutlich weniger Energie hat oder sich in seinem Verhalten verändert
• Essen Angst auslöst, starken Stress, Panik, Würgereiz oder Erbrechen
• die Auswahl immer kleiner wird und sich weiter verengt
• die Situation bei fast allen Mahlzeiten eskaliert oder totale Verweigerung entsteht
• es über längere Zeit eher schwieriger statt leichter wird

Wer ist eine gute erste Anlaufstelle?

Häufig zuerst die Kinderärztin oder der Kinderarzt. Ergänzend kann eine Ernährungsberatung helfen, die Situation systematisch einzuordnen, Nährstofflücken zu prüfen und alltagstaugliche Strategien zu entwickeln.

Und als Streifen am Horizont für betroffene Eltern: Wie lange dauern solche anspruchsvollen Phasen in Bezug auf das Essen üblicherweise?

Wochen bis Monate, würde ich sagen, manchmal auch länger. Rückschritte sind dabei völlig normal. Oft kommt bereits wieder Entspannung in den Alltag am Familientisch, bevor mehr Vielfalt in der Kinderernährung wirklich gelingt, weil die Eltern erschöpft sind von der ständigen Diskussion und das Essen nicht mehr so stark Thema ist. Manchmal passiert Veränderung genau dann, wenn der Druck und der Fokus nachlassen. Wenn Eltern lediglich noch den Rahmen halten, aber nicht mehr kämpfen.
 

--------------
 

Im Text erwähnte Begriffe:

Mere Exposure Effekt

Ein Kind muss ein Lebensmittel oft mehrmals sehen, riechen, anfassen und vielleicht in ganz kleinen Portionen probieren, bevor es als okay abgespeichert wird. Der Kontakt mit einem neuen Lebensmittel zählt dabei auch ohne Essen. Anschauen, dran riechen, ablecken, einmal kurz in den Mund nehmen und wieder ausspucken. Das sind alles Schritte in Richtung Akzeptanz. Entscheidend ist: Wiederholung ohne Stress. Druck, Verhandeln oder „nur noch drei Bissen“ macht den Effekt oft kaputt, weil das Lebensmittel dann mit Stress verknüpft wird.

Neophobie

Angst oder starke Zurückhaltung gegenüber Neuem. Beim Essen heisst dies, dass viele Kleinkinder unbekannte Lebensmittel erst mal ablehnen, weil sie ihnen fremd sind. Das ist besonders häufig zwischen etwa zwei und vier Jahren und ist in dieser Phase oft entwicklungsbedingt.