Picky Eating : comment accompagner les enfants difficiles à table sans leur mettre la pression

Quand des parents viennent te voir et te disent « mon enfant est difficile », qu'est-ce que ça veut dire ?

Annina : Beaucoup de parents utilisent « difficile » comme terme générique. C'est là que j'interviens. Je pose des questions, je recueille des exemples et je fais une anamnèse alimentaire orale. Je veux savoir si l'enfant ne mange « que des pâtes nature avec du beurre ». Ou seulement cinq fruits et deux légumes ? Tout ce qui est nouveau est-il rejeté ou s'agit-il surtout d'un appétit très variable ?

Ensuite, j'examine la situation dans son ensemble. Quels sont les groupes d'aliments présents et quels sont ceux qui manquent dans l'alimentation de l'enfant ? Une autre question importante est la suivante : dans quelle mesure cela limite-t-il la famille au quotidien ? Parfois, le comportement alimentaire de l'enfant n'est pas dramatique. Mais cuisiner, planifier et discuter coûte chaque jour de l'énergie aux parents.

Qu'est-ce qui est encore normal et à partir de quand cela devient-il pesant ?

Les phases sont normales. L'appétit peut varier en fonction des circonstances de la vie, c'est tout à fait normal et cela arrive souvent. La plupart du temps, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Chez les jeunes enfants, un mot-clé important est la néophobie, c'est-à-dire la peur de la nouveauté. Elle apparaît souvent entre deux et quatre ans environ. Les enfants préfèrent alors manger des aliments qu'ils connaissent bien et leur choix peut se réduire considérablement. Pourquoi cela a-t-il du sens ? Les jeunes enfants deviennent plus mobiles et plus rapides. Du point de vue du développement biologique, la prudence face à l'inconnu est une forme d'autoprotection.

Des changements tels que le début d'une nouvelle prise en charge ou l'entrée à la maternelle peuvent également avoir une influence temporaire. Il s'agit souvent d'épisodes passagers.

Lorsque les parents vous disent « Sans pression, notre enfant ne mange rien », quoi de mieux que de compter le nombre de cuillères que l'enfant doit encore manger avant de quitter la table ?

En principe, je conseille de pratiquer les nouvelles choses dans des moments calmes. Essayez à la maison, dans un cadre familier, si possible sans contrainte de temps. Pas au restaurant, entouré de nourriture, d'odeurs et d'impressions qui ne sont pas du tout familières à l'enfant. Cela conduit souvent à un surmenage et s'avère finalement contre-productif. Et lors de l'essai, ce n'est pas seulement le fait de manger des choses qui compte, mais déjà le contact avec celles-ci. Donc, mettre quelque chose dans la bouche, le goûter sur la langue. Sentir, regarder, toucher, lécher, goûter brièvement et recracher. Toutes ces étapes stimulent la curiosité.

Cela correspond à l'idée de l'effet dit « de simple exposition ». Beaucoup d'enfants ont besoin de nombreux contacts avec un nouveau goût, un nouvel aliment, avant de s'y habituer. Dans la pratique, cela signifie pour les parents : persévérer sans drame.

Une autre stratégie que je rencontre souvent et qui se retourne généralement contre ses auteurs consiste à récompenser l'enfant avec un dessert. Lorsque le dessert est utilisé comme moyen de pression, le repas principal devient une obligation (je dois manger) et le dessert une récompense (j'ai le droit d'en manger si j'ai bien mangé). Cela modifie la motivation. Et cela invite également à la négociation.

Il vaut mieux établir des règles claires et stables qui ne doivent pas être rediscutées à chaque fois. Par exemple : le dessert est servi à des jours fixes de la semaine (trois fois par semaine, par exemple). Indépendamment de la quantité de brocoli mangée et de manière identique pour tous les convives.

Un autre point qui soulage de nombreuses familles lorsqu'il s'agit de manger ensemble : les parents doivent se parler, échanger sur les stratégies communes à adopter à table. Cela soulage les deux parents de savoir qu'ils sont sur la même longueur d'onde et que les règles sont clairement définies.
Pour cela, il faut clarifier quelles règles sont importantes pour les deux et trouver un consensus sur leur mise en œuvre. Ces points ne font l'objet d'aucune discussion. En revanche, où voulons-nous nous laisser une certaine flexibilité afin de mieux gérer le quotidien ? Car il ne s'agit pas de mener toutes les discussions possibles, de « gagner » tous les conflits avec l'enfant.

Quel rôle jouent les sens dans la façon dont les enfants perçoivent leur nourriture et ce qu'ils préfèrent ?

Les sens, c'est-à-dire l'aspect, le toucher et la consistance des aliments, peuvent jouer un rôle important pour certains enfants. Souvent, ce n'est pas l'aliment en soi qui pose problème, mais la façon dont il est présenté. En général, les mélanges de consistances posent problème. Séparément, ça va, mais mélangés dans l'assiette, ça ne va plus. Dans ce cas, des compromis pragmatiques peuvent aider:

• des croissants à côté de la compote de pommes au lieu de les mélanger
• la sauce à part des pâtes
• Servir les ingrédients séparément
• L'enfant peut omettre ou doser lui-même les ingrédients critiques

La température des aliments peut également jouer un rôle. En effet, les plats préparés à chaud ont souvent un goût plus intense. Les crudités peuvent donc sembler plus douces à certains enfants.

Quels sont les comportements et stratégies des parents qui renforcent souvent involontairement la sélectivité alimentaire des enfants ?

Le fait de proposer constamment des collations de substitution, notamment comme stratégie d'évitement pour éviter que la situation ne devienne (à nouveau) difficile à table, peut poser problème. Lorsque des collations sont toujours à portée de main, les enfants n'ont souvent plus faim à table. Et s'ils peuvent immédiatement se dérober, ils apprennent qu'ils n'ont pas besoin d'essayer de nouveaux aliments.

Les négociations et les menaces constantes constituent un autre problème fréquent. Le « si alors » transforme l'alimentation en un jeu de pouvoir et apporte rarement des progrès durables.

Ou bien l'alimentation est utilisée comme moyen de régulation émotionnelle. Consoler, apaiser ou récompenser par la nourriture associe l'alimentation au stress, à la performance ou à des sentiments extrêmes et désagréables. Cela peut être néfaste à long terme.

Quels sont les signaux d'alarme qui devraient inciter les parents à demander de l'aide ?

Il vaut la peine d'y regarder de plus près et de clarifier la situation lorsque

• le poids ou la croissance stagnent
• l'enfant a nettement moins d'énergie ou son comportement change
• manger provoque de l'anxiété, un stress intense, de la panique, des haut-le-cœur ou des vomissements
• le choix devient de plus en plus restreint et continue de se réduire
• la situation s'aggrave à presque tous les repas ou se transforme en refus total
• la situation devient plus difficile au lieu de s'améliorer sur une longue période

Qui est le premier interlocuteur à contacter ?

Souvent, c'est d'abord le pédiatre. En complément, une consultation nutritionnelle peut aider à évaluer systématiquement la situation, à vérifier les carences alimentaires et à développer des stratégies adaptées au quotidien.

Et pour rassurer les parents concernés : combien de temps durent généralement ces phases difficiles en matière d'alimentation ?

Je dirais de quelques semaines à plusieurs mois, parfois même plus. Les rechutes sont tout à fait normales. Souvent, la vie quotidienne à table redevient plus détendue avant même que l'alimentation de l'enfant ne devienne réellement plus variée, car les parents sont épuisés par les discussions incessantes et l'alimentation n'est plus un sujet aussi important. Parfois, le changement survient précisément lorsque la pression et l'attention diminuent. Lorsque les parents se contentent de fixer des limites, mais ne se battent plus.
 

--------------
 

Termes mentionnés dans le texte :

Effet de simple exposition

Un enfant doit souvent voir, sentir, toucher et peut-être goûter un aliment en très petites portions à plusieurs reprises avant de l'accepter. Le contact avec un nouvel aliment compte même sans le manger. Regarder, sentir, lécher, mettre un peu dans la bouche et recracher. Ce sont toutes des étapes vers l'acceptation. Ce qui est déterminant, c'est la répétition sans stress. La pression, la négociation ou « encore trois bouchées » détruisent souvent l'effet, car l'aliment est alors associé au stress.

Néophobie

Peur ou forte réticence face à la nouveauté. En matière d'alimentation, cela signifie que de nombreux enfants en bas âge refusent dans un premier temps les aliments inconnus, car ils leur sont étrangers. Ce phénomène est particulièrement fréquent entre deux et quatre ans environ et est souvent lié au développement à ce stade.