Sommeil du bébé et épuisement des parents : conseils et expertise d'une sage-femme

Je sais par expérience ce que c'est que de vivre pendant des mois avec un manque de sommeil chronique, et je compatis avec tous les parents qui rêvent de nuits reposantes. 
Parce qu'un sommeil réparateur est si important, j'ai discuté avec Madleina Kull, sage-femme, conseillère spécialisée en premiers secours émotionnels (EEH) et elle-même mère : nous avons parlé des faits concernant le sommeil des bébés, des méthodes pour les aider à s'endormir et de son credo central : « Tu n'as pas à y arriver seule. »

Madleina, lorsqu'un bébé vient au monde, que se passe-t-il avec son rythme veille-sommeil pendant les premières heures et les premiers jours ?

Madleina : Après un accouchement sans complication, le bébé est généralement tout à fait éveillé et fait d'abord connaissance avec maman et papa ou l'autre parent en dehors de son ancien foyer. Cela dure environ deux heures. Ensuite, il dort généralement longtemps pour se remettre de la naissance. Chaque jour, les phases d'éveil s'allongent.

Comment le bébé trouve-t-il le sommeil pendant les premiers jours ?

Au cours des 14 premiers jours, l'enfant a besoin de temps pour s'habituer à ce monde. La plupart des enfants sont encore introvertis et se rendorment généralement sans problème après avoir été allaités/nourris. Dès que l'enfant est plus à l'aise, cela ne se passe plus aussi facilement, il a besoin de plus d'accompagnement ou d'un sentiment de sécurité pour pouvoir s'endormir. C'est normal. Il est possible que les heures du soir deviennent alors plus agitées et que l'enfant ait besoin de plus de câlins dans les bras ou contre la poitrine.

Que sont les cycles de sommeil et comment évoluent-ils ?

Un cycle de sommeil correspond au passage par différentes phases de sommeil. Il s'agit notamment du sommeil paradoxal (sommeil avec rêves), du sommeil de transition et du sommeil profond. Contrairement à un enfant plus âgé ou à un adulte, un nouveau-né entre physiologiquement dans le sommeil paradoxal. Ce sommeil plutôt superficiel est important, car c'est pendant cette période que le cerveau se forme et que les connexions neurologiques se créent. L'enfant a les yeux fermés, mais bouge et sursaute parfois. Il se réveille brièvement à plusieurs reprises pour vérifier que tout va bien. Ce comportement est logique d'un point de vue évolutif. Si l'enfant dormait profondément, il ne pourrait pas appeler à l'aide en cas de danger.

Qu'en est-il du sommeil profond ?

Il existe quatre stades de sommeil profond. Les phases de sommeil paradoxal, sujettes aux perturbations, raccourcissent avec le temps et le bébé apprend les deux premiers stades du sommeil profond. Ceux-ci deviennent plus fréquents et plus longs au fil des ans, et les stades trois et quatre s'y ajoutent. 
À noter que lorsqu'il est encore un fœtus dans le ventre de sa mère, l'enfant ne connaît que le sommeil paradoxal. Le jour et la nuit, la lumière et l'obscurité lui sont étrangers. Il faut d'abord lui apprendre à les distinguer.

Il est important de savoir que les phases de sommeil profond sont plus fréquentes pendant la première moitié de la nuit. On peut en profiter pour se coucher directement avec le bébé, si possible.

De quoi le bébé a-t-il besoin lorsqu'il sursaute ou se réveille ?

Je sais par expérience que les enfants sont instinctivement pris dans les bras et généralement allaités ou nourris au biberon. C'est tout à fait normal. Mais cela ne signifie pas nécessairement que l'enfant ait faim à ce moment-là. S'il se réveille parce qu'il a besoin d'être rassuré, la maman peut essayer de le rendormir en lui proposant autre chose. Elle peut par exemple lui tendre la main, le caresser et lui dire : « Tout va bien, tu peux continuer à dormir, je suis là. » Mais pendant la période de découverte, lorsque le bébé est encore très petit, cela peut être difficile. Les parents et l'enfant ont besoin de temps pour faire connaissance et se familiariser les uns avec les autres. Pour bien s'adapter au monde, les bébés ont besoin de beaucoup de contact physique. Les premières semaines de sommeil sont donc une succession d'essais pour déterminer ce dont mon enfant a besoin et ce dont j'ai besoin en tant que maman ou papa ou autre parent dans notre relation.

Le bébé nous tire du sommeil. Il est compréhensible que cela puisse être perçu comme agaçant.

Quand on sait, en tant que maman, qu'il est normal, c'est-à-dire physiologique, que l'enfant se réveille brièvement après un certain temps, on peut plus facilement rester calme et continuer à dormir. C'est également utile pour l'enfant, car il n'est pas encore capable de réguler ses émotions et dépend donc de ce qu'on appelle la co-régulation par la personne qui lui est la plus proche. Si l'on réagit avec stress à ce réveil, cela se répercute sur l'enfant. De plus, cela risque d'engendrer des attentes négatives : si je m'attends à ce que l'enfant se réveille de toute façon, j'aurai moi-même plus de mal à me rendormir.

Après ce bref réveil, le bébé se rendort donc.

Normalement, un enfant qui est encore fatigué retourne en phase de sommeil paradoxal. Plus l'enfant est jeune, plus il a besoin d'être accompagné pour cela. Après environ 30 minutes, le passage à la première phase de sommeil profond est possible. Un enfant qui s'est endormi pendant la journée dans une écharpe porte-bébé, par exemple, peut alors être couché. Avant cela, il y a de fortes chances qu'il se réveille à nouveau.

L'écharpe de portage était un moyen éprouvé – presque le seul – pour que mon fils puisse s'endormir.

Au cours des trois premiers mois, l'écharpe porte-bébé permet d'accompagner l'enfant dans son sommeil pendant la journée. Passé ce délai, je recommanderais d'essayer autre chose. L'enfant peut également se remémorer pendant la nuit les expériences qu'il a vécues pendant la journée. Si, en tant que maman, tu accompagnes ton enfant pendant la journée, que tu le rassures et que tu ne le soulèves pas toujours immédiatement de l'endroit où il s'est endormi lorsqu'il se réveille, il peut apprendre à continuer à dormir. Il y a alors plus de chances qu'il ne se réveille que brièvement pendant la nuit et qu'il puisse se rendormir grâce au contact physique. Les interruptions sont ainsi minimes pour la maman et le bébé. C'est pourquoi je déconseille particulièrement, à partir du troisième mois, de se promener avec le bébé pendant la nuit. Il faut éviter autant que possible de quitter le lit et, si cela est possible, l'allaitement en position allongée est utile. Il peut être utile de dormir seul avec le bébé dans la chambre pendant cette période de transition de 14 jours si l'autre parent se sent dérangé.

Que signifie « dormir toute la nuit » d'un point de vue médical ?

Lorsque les nourrissons dorment 4 à 5 heures sans l'aide de leur maman pour s'endormir, on considère qu'ils dorment toute la nuit.

Pourquoi certains bébés dorment-ils bien et d'autres pas ?

Les besoins en sommeil varient d'une personne à l'autre. Certains enfants aiment dormir la nuit et se réveillent tôt le matin. On les appelle des « alouettes ». D'autres enfants sont plutôt des « hiboux » et ont besoin de moins de sommeil la nuit. La propre expérience du sommeil peut également jouer un rôle.

Quel rôle jouent les sauts de développement dans le comportement de sommeil ?

Il s'agit de phases de courte durée pendant lesquelles l'enfant a à nouveau besoin de plus d'attention et de proximité. Par exemple, vers l'âge de six mois, l'enfant commence à s'éloigner de sa maman. Il se rend soudain compte que sa mère n'est pas toujours là. Ce changement dans le comportement d'attachement peut conduire l'enfant à avoir à nouveau besoin de plus de réconfort et à dormir moins longtemps. S'il a appris auparavant à se rendormir de manière autonome après des interruptions, les parents ne le remarqueront probablement pas. 
Même lorsqu'un enfant est malade ou fait ses dents, il peut avoir besoin de plus d'accompagnement. Une période de transition peut ensuite être nécessaire jusqu'à ce que l'enfant puisse à nouveau dormir comme d'habitude.

Comment la surstimulation influence-t-elle le sommeil ?

La surstimulation est synonyme de stress. Nous le savons par expérience. On ne peut pas s'endormir quand on est stressé. Pour cela, il faut du calme, de la sécurité et du réconfort. Cependant, on ne peut pas toujours éviter le stress. De plus, les stimuli sont traités différemment selon l'âge et les individus. La lumière bleue des écrans numériques est d'ailleurs un facteur de stress bien connu qui affecte le comportement de sommeil ; elle a un effet stimulant sur le système nerveux et perturbe ainsi le sommeil. 

Lorsque nous sommes stressés en tant que parents, nous avons moins accès à notre intuition. Notre pensée est étroite et nous comprenons moins bien pourquoi l'enfant est surexcité. Dans l'idéal, nous remarquons la surstimulation et avons une idée de ce dont l'enfant a besoin à ce moment-là (par exemple, de la musique, du mouvement, etc.). Parfois, le fait de nommer ce qui se passe suffit à calmer l'enfant, par exemple en lui disant : « Tu as eu un peu trop d'activités aujourd'hui et maintenant, tu es surexcité. »

Parlons encore de l'allaitement. Quel est le lien entre le rythme d'allaitement et le sommeil ?

Au cours des trois premiers mois, il se peut que l'enfant tète toutes les 2 à 3 heures, même la nuit. C'est normal et cela ne pose aucun problème. S'il se réveille au bout d'une heure, il est peu probable qu'il ait faim. Dans ce cas, comme mentionné précédemment, vous pouvez essayer autre chose pour l'aider à se rendormir. Lorsque l'enfant grandit, vous pouvez veiller à répartir les repas sur la journée. Le bébé a toujours besoin de se nourrir la nuit, mais il ne boira peut-être plus que deux fois et aura des phases de sommeil plus longues.

Y a-t-il des différences entre les enfants allaités et ceux nourris au biberon en termes de comportement de sommeil ?

Le lait maternel est plus facile à digérer que le lait en poudre. Lors de l'allaitement, l'enfant boit exactement ce dont il a besoin. Si on lui donne le biberon, il boit plus et plus vite. Le lait en poudre dure plus longtemps, c'est pourquoi il est possible que les enfants nourris au biberon aient moins besoin de nourriture pendant la nuit.

On entend souvent dire qu'il ne faut pas laisser les bébés s'endormir au sein. Qu'en penses-tu ?

Jusqu'au troisième mois, ce n'est pas un problème. Ensuite, la maman peut s'entraîner avec son enfant pour qu'il puisse s'endormir sans le sein.

Comment s'entraîner et qu'est-ce qui est important?

Lorsque l'enfant a environ deux mois et demi, on peut introduire des rituels. Selon les préférences individuelles, les rituels peuvent également être utiles plus tôt. Les rituels aident l'enfant à s'orienter et à renforcer son autonomie, par exemple en enfilant son pyjama le soir, en créant une atmosphère calme, en tamisant la lumière et éventuellement en jouant brièvement avec lui. Proposez-lui une tétine ou peut-être préfère-t-il simplement sucer son pouce pour se calmer. Si l'enfant s'endort jusqu'à présent en tétant, la maman peut progressivement raccourcir la durée de l'allaitement et, avec le temps, coucher l'enfant éveillé.

Il va alors probablement pleurer...

C'est tout à fait possible et tout à fait normal. En pleurant, il montre qu'il n'est pas d'accord et qu'il a en fait un autre besoin. Si, en tant que parents, vous acceptez cela et que vous souhaitez en même temps établir cette routine pour l'endormir, il faut de la persévérance et du temps. Bien sûr, cette persévérance ne fonctionne que si les parents ont le sentiment qu'ils ne nuisent pas à l'enfant, mais qu'au contraire, ils le soutiennent dans son autonomie (s'endormir sans le sein). D'après notre expérience, cela prend environ deux semaines. Il est important que les parents accompagnent leur enfant avec amour et sensibilité et lui montrent par leur présence que tout va bien et qu'il a le droit d'être mécontent de la situation. Plus l'attitude intérieure des parents est claire, plus il est facile pour l'enfant de s'habituer à cette nouvelle routine. L'avantage d'un tel rituel du soir est que l'autre parent peut également y participer.

D'ailleurs, s'endormir sans le sein peut déjà être essayé et pratiqué pendant la journée. Les enfants apprennent par la répétition, c'est pourquoi les rituels et les routines sont si importants pour eux.

Il est difficile de ne pas prendre dans ses bras un enfant qui pleure. Dans ce cas, on ne répond pas à son besoin.

C'est vrai. Mais cela ne nuit pas à l'enfant, qui n'est pas laissé seul dans cette situation. Il n'est certes pas d'accord, mais il fait deux expériences importantes : il apprend que sa maman a aussi des besoins et qu'elle prend soin d'elle-même, et il se rend compte que sa maman accepte ses propres besoins, par exemple qu'il pleure et exprime son mécontentement lorsque ce que sa maman a prévu ne lui convient pas.

Les mères se mettent très souvent en retrait et doutent rapidement lorsqu'elles revendiquent quelque chose pour elles-mêmes. Mais même en tant que mère, on a absolument le droit de défendre ses propres besoins.

Est-il vrai que les mères sont « protégées » au début par leurs hormones afin de mieux supporter le manque de sommeil ?

Les hormones prolactine et ocytocine aident les mères à mieux supporter le manque de sommeil. Elles permettent de se rendormir rapidement après de courtes interruptions et de percevoir le manque de sommeil comme moins grave.

Quels sont les effets du manque de sommeil sur le corps et le psychisme ?

La fatigue est un stress pour le corps. Le système nerveux est tendu et activé. Lorsque notre système nerveux est tendu, nous réagissons en mode « danger ». Dans cet état, il est beaucoup plus difficile de réagir de manière adaptée aux besoins de l'enfant, nous perdons peu à peu notre équilibre émotionnel et sommes beaucoup plus sensibles aux infections.

Que conseilles-tu aux parents qui souffrent d'épuisement chronique dû au manque de sommeil?

Il y a plusieurs choses que les parents peuvent faire ou prendre en considération dans cette situation :

• Soulagement pendant la journée : il est important d'organiser autant d'aide que possible pendant la période postnatale. Il est beaucoup trop tôt pour tout faire seul, surtout si vous avez déjà des enfants. Qui peut vous soulager pendant la journée afin que la mère puisse se reposer ?
• Soutien pendant la nuit : l'autre parent peut-il prendre le relais pendant la nuit afin que la mère puisse dormir plusieurs heures d'affilée ? Il est peut-être possible qu'il donne un biberon de lait (tiré) à l'enfant pendant la nuit. Il est utile que l'autre parent soit impliqué le plus tôt possible afin qu'il ou elle puisse également calmer l'enfant.
• Créer un journal du sommeil : un journal du sommeil permet de noter la fréquence et la durée du sommeil de l'enfant. Il fournit des informations sur ses habitudes et ses besoins en matière de sommeil et aide à identifier les changements possibles.
• Reconnaître la fatigue pendant la journée : que se passe-t-il pendant la journée ? L'enfant se repose-t-il ? Respecte-t-il ses heures de sommeil ? Ce qui « se passe » pendant la journée a également une influence sur la nuit. Est-ce que je reconnais quand mon enfant est prêt à dormir ? Ou est-il souvent déjà trop fatigué pour dormir ? Ou son besoin de sommeil n'est-il pas assez important ?

Quelles aides existent pour les parents épuisés ?

Il existe différents points de contact pour les parents. Une consultation sur le sommeil est certainement une bonne mesure. Outre les consultations pour mères et pères qui proposent ce type de conseils, il existe également diverses autres offres, telles que la consultation sur le sommeil à l'hôpital pédiatrique de Saint-Gall ou, à l'échelle nationale, 1001 Kindernacht. Dans certaines circonstances, le soutien du service Wellcome, tel qu'il existe dans le canton de Saint-Gall, peut également être utile.

Les sages-femmes sont également de bons interlocuteurs et peuvent apporter leur soutien sous forme de conseils ou d'accompagnement grâce à des offres adaptées, telles que les premiers secours émotionnels.

Mais je recommanderais tout d'abord de rechercher dans son entourage des personnes qui peuvent vous soulager. Les mères ont souvent le sentiment de devoir tout faire seules, par crainte d'échouer. La pression sociale et, bien sûr, la structure de nos petites familles y contribuent également. En tant que femme, on se retrouve soudain seule et responsable sans interruption d'un petit être. Cela peut conduire à un sentiment d'isolement. Dans la mesure du possible et en fonction des ressources disponibles, je recommande aux mères de sortir pour échanger avec d'autres personnes et créer des liens.

Quand un soutien psychologique est-il nécessaire ? Quels peuvent être les signaux d'alerte ?

Lorsque la maman n'arrive tout simplement plus à dormir correctement, même lorsqu'elle en a la possibilité. Elle doit absolument prendre cela au sérieux si elle ne parvient plus à éprouver de joie et que le sommeil l'obsède. Le manque de sommeil peut aggraver la spirale négative en renforçant le sentiment d'échec et favoriser la dépression. Le plus important est d'en parler, avec son partenaire ou d'autres personnes de confiance, mais aussi avec des spécialistes. Pendant la période postnatale, il peut s'agir de la sage-femme, du médecin de famille, de la gynécologue ou même du pédiatre. Ce sont des services spécialisés qui sont en contact avec la gynécopsychiatrie lorsqu'un accompagnement psychiatrique s'avère nécessaire. Un accompagnement gynécopsychiatrique est pris en charge par l'assurance maladie pendant la première année de vie. En cas d'urgence, une hospitalisation peut également être indiquée. D'autres offres, notamment axées sur le corps, telles que le shiatsu, la kinésiologie ou les premiers secours émotionnels (EEH), peuvent également constituer un soutien précieux, seules ou en complément. 

Je tiens vraiment à souligner combien il est important de se faire aider, si possible avant d'en arriver au point où l'on n'en peut plus. Plus une mère est intégrée socialement, plus il lui est facile de gérer la situation. Il n'est pas sain de vouloir tout gérer seule. Dans notre culture, la maternité est très exigeante et il est important que chaque mère prenne soin d'elle-même et ose demander autant d'aide qu'elle en a besoin. Il peut arriver qu'une maman ait besoin d'une aide professionnelle supplémentaire. Elle n'échoue pas, mais se prend au sérieux et réagit en prenant soin d'elle-même.

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Chère Madleina, merci du fond du cœur pour tes précieuses connaissances et tes paroles pleines d'empathie. Nous espérons que de nombreux parents en profiteront et que leurs nuits et leurs journées avec leurs jeunes enfants leur sembleront ainsi un peu plus faciles.