Mon enfant est-il autiste ?

Qu'est-ce que l'autisme ?

L'autisme est une particularité neurologique du développement qui se manifeste principalement dans la perception, l'interaction sociale, la communication et le comportement. Le terme « trouble du spectre autistique » (TSA) regroupe aujourd'hui différentes formes d'autisme. Le terme « spectre » souligne le fait que les caractéristiques peuvent être très différentes d'une personne à l'autre, allant de formes légères à des formes plus sévères.

Que sait-on de l'origine de l'autisme ?

On suppose aujourd'hui que des facteurs génétiques jouent un rôle prépondérant dans l'apparition de l'autisme. Les influences pendant la grossesse sont considérées comme des facteurs de risque supplémentaires pouvant éventuellement renforcer une prédisposition génétique, mais elles ne sont pas la seule cause. Il s'agit notamment des infections de la mère pendant la grossesse, de certaines complications pendant la grossesse ou l'accouchement, ou de la prise de certains médicaments pendant la grossesse. Les vaccinations ne font expressément pas partie des causes.

Quelle est la fréquence des troubles du spectre autistique ?

Selon humanrights.ch, environ 800 à 1000 enfants atteints d'un trouble du spectre autistique naissent chaque année en Suisse. Ces chiffres sont basés sur des études internationales et des estimations extrapolées à la population suisse. À ce jour, il n'existe pas en Suisse de recensement officiel couvrant l'ensemble du territoire et permettant de déterminer le nombre exact de personnes atteintes de TSA.

Mythes et idées reçues sur l'autisme

De nombreuses idées reçues entourent l'autisme. Ainsi, l'autisme est parfois considéré à tort comme une maladie ou le résultat d'une mauvaise éducation. Il s'agit pourtant d'une variante neurologique congénitale qui ne peut être ni guérie ni attribuée à des influences extérieures telles que les vaccins.

Un autre mythe veut que les personnes autistes soient très intelligentes, ce qui n'est pas nécessairement le cas. Il est également faux de penser que les enfants autistes ne souhaitent pas avoir de contacts sociaux. Ils ont simplement des difficultés à en établir.

Signes précoces : comment les parents peuvent-ils reconnaître l'autisme ?

Les parents peuvent souvent observer très tôt les premiers signes de traits autistiques. Il s'agit notamment d'un manque de contact visuel, d'une absence de gestes tels que pointer du doigt des objets, d'un retard dans le développement du langage ou de routines prononcées et de mouvements répétitifs. Une hypersensibilité aux bruits ou au toucher peut également être un signe. Les premiers signes apparaissent souvent entre 12 et 24 mois.

L'autisme se caractérise par des comportements répétitifs, un besoin intense de routines immuables et des intérêts particuliers très marqués. Ces caractéristiques se distinguent nettement d'autres retards de développement qui ne touchent souvent qu'un seul domaine, comme le langage ou la motricité.

Que faire en cas de suspicion d'autisme ?

Si les parents soupçonnent un autisme, ils doivent consulter leur pédiatre le plus tôt possible. En Suisse, le diagnostic est posé par des spécialistes, généralement des équipes composées de psychiatres pour enfants et adolescents, de psychologues et de pédiatres spécialisés.

Le diagnostic comprend des entretiens, des procédures d'observation standardisées et des rapports des personnes de référence de la crèche ou de l'école. Les délais d'attente pour un diagnostic peuvent varier considérablement d'une région à l'autre et aller de plusieurs mois à un an. Pendant cette période, les parents peuvent s'adresser à des centres de consultation précoce en pédagogie curative ou à des groupes d'entraide.

Approches thérapeutiques de l'autisme

Il existe plusieurs approches thérapeutiques scientifiquement fondées pour les personnes atteintes d'autisme. Elles visent à améliorer la qualité de vie et à développer des compétences spécifiques. Le problème se pose lorsqu'on parle de « guérison ». L'autisme est un trouble neurologique du développement qui affecte la communication sociale, le comportement et les intérêts d'une personne. L'autisme ne peut donc pas être « guéri ». Mais grâce à des thérapies adaptées, à des ajustements dans la vie quotidienne et à des mesures de soutien individuelles axées sur les besoins spécifiques, il est possible d'améliorer considérablement la qualité de vie.

Gérer le diagnostic et le soutien

Le diagnostic d'autisme peut être difficile à vivre sur le plan émotionnel. Il est important que les parents prennent le temps d'assimiler cette nouvelle situation, qu'ils se fassent aider et qu'ils échangent avec d'autres personnes concernées. Des centres spécialisés tels que Autisme Ost ou d'autres centres de consultation (vous trouverez une liste des centres en Suisse sur le site Autisme Suisse) proposent des consultations. Les groupes d'entraide et l'accompagnement psychologique peuvent également être utiles pendant cette phase.

Pour des informations plus approfondies, nous recommandons que des sources en ligne fiables telles que autismus.ch et les offres de Pro Infirmis.