Les peurs chez les enfants : causes, étapes du développement et conseils aux parents

La peur comme partie du développement de l’enfant

La peur fait partie de la vie. C’est ce que souligne d’emblée la thérapeute pour enfants et adolescents Elisabeth Merklin au début de notre entretien. En effet, les enfants traversent au cours de leur développement des phases de peur tout à fait naturelles : la peur du noir dans les premières années, l’angoisse de séparation lorsque maman ou papa quittent la maison, ou encore l’imagination débordante qui fait apparaître des monstres sous le lit.

Quand les peurs normales deviennent un problème

Ces peurs liées au développement sont tout à fait normales et même importantes pour le développement sain de l’enfant. Elles ne deviennent problématiques que lorsqu’elles dominent le quotidien et empêchent l’enfant de faire face à la vie de tous les jours.

« Lorsque certaines situations auxquelles on ne peut pas échapper provoquent régulièrement de la peur et un sentiment de dépassement, cela devient tôt ou tard une source d’inquiétude », explique Elisabeth Merklin.

À l’âge scolaire, les peurs évoluent souvent : les situations sociales prennent davantage d’importance. La peur de parler devant la classe, la crainte d’être rejeté par les camarades ou l’angoisse d’échouer dans des situations de groupe sont des préoccupations que de nombreux parents reconnaissent chez leurs enfants.

Défis modernes : réseaux sociaux et actualité mondiale

Aujourd’hui, de nouveaux défis s’ajoutent. Elisabeth Merklin observe que les peurs chez les adolescents augmentent avec la présence croissante des réseaux sociaux. Parallèlement, des événements mondiaux comme la pandémie de Covid-19, la guerre en Ukraine ou la crise climatique influencent le sentiment d’insécurité de toute une génération. Les inquiétudes liées à l’avenir deviennent de plus en plus présentes, même chez les plus jeunes.

Reconnaître les signaux d’alerte : quand les parents doivent être attentifs

Les parents se demandent souvent : jusqu’où la peur de mon enfant est-elle encore normale et à partir de quand dois-je m’inquiéter ?

Elisabeth Merklin conseille d’être attentif à certains signaux. Lorsque les enfants commencent à éviter volontairement certaines situations, lorsque les mêmes thèmes provoquent régulièrement des difficultés dans le quotidien, ou lorsque des symptômes physiques comme des maux de ventre, des nausées, des vertiges ou des troubles du sommeil apparaissent fréquemment, cela peut être un signal d’alerte.

« Les changements soudains de comportement sont toujours une raison de regarder de plus près », souligne la thérapeute. Cela peut se manifester par un retrait, un comportement agressif ou encore l’évitement complet de certaines activités.

La clé : le dialogue ouvert

L’élément le plus important dans la gestion des peurs chez les enfants est la communication. Elisabeth Merklin recommande aux parents de chercher le dialogue avec leurs enfants, de poser des questions et surtout d’écouter attentivement. « Il est important de laisser les enfants raconter et de chercher l’échange avec eux. »

Un conseil précieux : les parents peuvent eux-mêmes faire le premier pas en parlant, de manière adaptée à l’âge de l’enfant, de situations difficiles qu’ils ont vécues, par exemple des moments compliqués au travail. Cela montre aux enfants que les adultes aussi doivent parfois faire face à des peurs et qu’il est normal d’en parler.

Comment les parents ne devraient pas réagir face aux peurs

Une erreur fréquente consiste à minimiser les peurs des enfants avec des phrases comme « Ce n’est pas grave » ou « Tu n’as pas besoin d’avoir peur ». Il est beaucoup plus efficace de développer des stratégies avec l’enfant et d’élaborer ensemble des plans concrets pour gérer les situations qui provoquent de la peur.

Pourquoi l’évitement n’est pas une solution

Du point de vue de l’évolution, la peur a tout à fait du sens. Comme l’explique la thérapeute, ce sont souvent les plus prudents qui ont survécu. C’est aussi pour cette raison que les peurs peuvent s’intensifier si rapidement. Éviter une situation qui fait peur peut procurer un soulagement à court terme, mais cela renforce la peur à long terme.

Le chemin vers l’amélioration passe par l’exposition, c’est-à-dire le fait de se confronter progressivement à ce qui fait peur. « Les choses s’améliorent lorsque l’on affronte ses peurs. C’est quelque chose que l’on doit apprendre. »

Renforcer la confiance en soi des enfants

Un élément central pour faire face aux peurs est le renforcement de la confiance en soi. Chez les jeunes enfants, cela signifie surtout leur transmettre un sentiment de sécurité. Avec l’âge, l’objectif devient de développer le sentiment d’efficacité personnelle : les enfants devraient pouvoir faire le plus de choses possible par eux-mêmes dans la vie quotidienne.

Leur désir naturel d’autonomie doit être encouragé, par exemple en les impliquant dans les tâches ménagères, en leur confiant de petites responsabilités et en leur montrant que l’on a confiance en leurs capacités.

Quand une aide professionnelle devient nécessaire

En thérapie, Elisabeth Merklin procède de manière systématique. Dans un premier temps, on explique aux enfants et adolescents concernés – et, point important, aussi à leur entourage – à quoi servent les peurs et comment elles apparaissent. Ensuite vient l’étape décisive : apprendre à se confronter réellement à ses peurs.

« L’entourage est impliqué dans la thérapie », souligne-t-elle, car c’est la seule manière de permettre un changement durable.

L’objectif : un rapport sain à la peur

En fin de compte, l’indicateur le plus important d’un rapport sain à la peur est simple : pouvoir gérer les situations du quotidien de manière satisfaisante.

Elisabeth Merklin encourage également les parents à réfléchir à leurs propres peurs et à échanger avec d’autres. Se comparer à d’autres parents et discuter de différentes manières de gérer les situations peut aider à trouver un cadre équilibré.

Le message de la thérapeute est clair : la peur est humaine et normale. Ce qui compte, c’est la manière dont nous la gérons en famille et le moment où nous cherchons du soutien afin d’offrir à nos enfants le meilleur départ possible dans la vie.